La ségrégation, les écoles surpeuplées et les classes mobiles se sont combinées pour créer des troubles dans les années 1960.

Un camion tirant ce qui semblait être une paire de caravanes s'est arrêté à l'école primaire Parker le 15 janvier 1962. Les structures en aluminium, commandées par le Chicago Board of Education et construites par Colonial Mobile Homes Manufacturing Co. de Hammond, étaient dételées. et se sont réunis pour créer une « classe mobile ».

Le président de l'entreprise de maisons mobiles, Dominic Conte, était fier de la salle de classe de 47 pieds sur 20 pieds qui a été assemblée en seulement 12 minutes au 6800 S. Sangamon St., dans le quartier Englewood de Chicago, dans le côté sud.

"Cette unité est la première que nous construisons", a déclaré Conte à un journaliste du Tribune, estimant la valeur de la structure à 13 000 $.

Il a été installé là pour tester la théorie du surintendant des écoles publiques de Chicago, Benjamin Willis, selon laquelle les salles de classe portables seraient le salut du district.

Les écoles des quartiers afro-américains étaient surpeuplées, tandis que les salles de classe restaient vacantes dans les quartiers blancs. Mathématiquement, la solution était évidente : déplacer les élèves des écoles surpeuplées vers des écoles sous-utilisées.

Mais cela signifierait affronter les préjugés raciaux – « le dilemme américain », comme l’économiste suédois Gunnar Myrdal l’avait surnommé dans les années 1940.

Willis et CPS s'en sont tenus à la sagesse traditionnelle selon laquelle les étudiants sont mieux servis en fréquentant les écoles de quartier. Nous ne sommes pas responsables, affirment ses partisans, des salles de classe qui ressemblent aux illustrations de la série pour les premiers lecteurs, où « Dick et Jane » n'ont pas de camarades de classe noirs.

« La politique des écoles de quartier ne sépare pas les Noirs », a déclaré Edward Marciniak, directeur exécutif de la Commission du maire sur les relations humaines. "Cela reflète la ségrégation résidentielle."

En effet, la ville était soumise à une ségrégation rigide depuis les émeutes raciales de 1919, qui ont commencé lorsqu'un jeune noir de 17 ans a franchi la ligne de couleur invisible, mais bien trop réelle, qui divisait une plage de Chicago. Il a pataugé et s'est noyé alors que les Blancs ont contrecarré les efforts visant à le sauver, déclenchant une vague de violence qui a déferlé sur la ville.

Vingt-trois Noirs et 15 Blancs ont été tués et 2 000 personnes se sont retrouvées sans abri à cause d'incendies criminels. Les dirigeants de la ville ont attribué la cause de l'émeute non pas tant à la ségrégation qu'à son absence.

La Kenwood Property Owners Association a déclaré que l'émeute était le résultat de « la dispersion des Noirs dans les quartiers résidentiels blancs de la ville », a rapporté le Tribune. Le remède proposé par le conseil municipal était la création de zones séparées « pour la résidence uniquement des personnes de couleur ou blanches ».

Ces lignes virtuelles ont été renforcées par des « clauses restrictives ». Sans se laisser décourager par les émeutes de 1919, les Noirs du sud ont continué à considérer Chicago comme un refuge contre la ségrégation de Jim Crow. Entre 1920 et 1960, la population afro-américaine de la ville est passée de 109 000 à 813 000 personnes. La plupart étaient confinés dans la Black Belt, un ghetto étroit le long de South State Street, ainsi que dans les couloirs du West Side.

Les résidents des communautés blanches voisines ont répondu en exigeant que les propriétaires potentiels attestent qu'ils ne vendraient leur propriété qu'à des acheteurs blancs et chrétiens.

Encerclées par ces clauses restrictives, les familles noires ont dû envoyer leurs enfants dans des écoles surpeuplées qui fonctionnaient de plus en plus en double vacation. La moitié des étudiants étaient présents de 8h à midi et l'autre moitié de midi à 16h.

Lors de son premier jour de travail, Willis a découvert que 22 écoles pourraient devoir fonctionner en double vacation au cours de l'année scolaire à venir. La Tribune a noté qu'il était nouveau dans le problème. "Willis a déclaré qu'il n'avait pas à faire face à des doubles postes à Buffalo", où il était surintendant des écoles avant d'être embauché par Chicago en 1953.

Les écoles surpeuplées de Chicago l'ont tenté à plusieurs reprises de voler Peter pour payer Paul. L'année après son arrivée à Chicago, Willis a déplacé les étudiants du Herzl Junior College du bâtiment qu'il partageait avec l'école primaire Herzl au 3711 W. Douglas Blvd., dans le quartier de Lawndale, vers des salles de classe vides à la Crane High School.

Cela a permis à l’école primaire de Herzl d’accueillir des élèves des écoles primaires noires surpeuplées des environs. Mais en 1961, même une double équipe ne pouvait pas absorber la charge d'élèves de l'école primaire Gregory, située au 3715 W. Polk St. dans le quartier de Garfield Park. Willis a reconnu que l'école était sur le point d'ajouter une troisième équipe lorsqu'il a transféré 350 élèves de Gregory aux écoles primaires Herzl et Hess.