FAB 40 2023 : La performance offre des opportunités au fabricant de métaux BTD

Une cellule automatisée chez BTD intègre le rivetage et le soudage de composants tubulaires. Images : BTD

Visitez une usine BTD et vous verrez peut-être une équipe de personnes se déplacer, assises dans une salle de conférence, discutant du flux des pièces et discutant de la manière de rendre le travail plus productif, en particulier pour les employés en première ligne. L'équipe se consacre à l'automatisation et est devenue essentielle au fonctionnement de BTD ces dernières années.

« Notre équipe d'automatisation dédiée examine constamment nos opérations. Nous investissons entre 17 et 20 millions de dollars par an [en investissements], et je dirais que près d'un tiers de cet investissement est lié à l'automatisation.

Il s'agissait de Jared Lotzer, vice-président des opérations commerciales et du développement commercial chez le fabricant basé à Detroit Lakes, au Minnesota, qui fonctionne comme une filiale indépendante d'Otter Tail Corp., une société cotée en bourse. Ces dernières années, l'entreprise a réalisé sa propre intégration de l'automatisation, une approche qui a aidé l'entreprise à réussir malgré une grave pénurie de main-d'œuvre dans une époque d'inflation. Comme tout fabricant, BTD, même avec un chiffre d'affaires annuel de 350 millions de dollars et cinq usines réparties dans le Midwest et le Sud-Est, ne peut pas automatiser tous les problèmes, mais il reste un élément clé de la solution.

Cette année, BTD se classe n°3 sur la liste FAB 40.

Compte tenu de la taille de BTD, sans parler de ses capacités étendues de fabrication d'outils, Lotzer a déclaré qu'il était tout simplement logique de ramener la fonction d'intégration en interne.

Une usine BTD peut disposer de bras robotisés alimentant des presses à emboutir, actionnant des presses plieuses et transportant des pièces entre différentes opérations comme le rivetage et le soudage par points. Et les outils utilisés par ces machines et bras robotisés ne sont pas disponibles dans le commerce. « Le fait d'avoir plus de 100 outilleurs parmi notre personnel est utile », a déclaré Lotzer, ajoutant que la collaboration de ces talents en outillage avec les experts en automatisation internes de l'entreprise crée des solutions uniques.

« Nous envisageons également de construire nos propres cellules de soudage à l'arc », a déclaré Lotzer, adaptées aux géométries de pièces typiques de BTD. « Nous relevons le défi de l'automatisation sous un angle différent. Nous disposons désormais de près de 30 cellules de soudage robotisées. Nous essayons autant que possible de nous éloigner du soudage manuel. Nous avions l'habitude de dire : « Si le travail ne dépasse pas 3 000 pièces, nous n'utilisons pas de robot soudeur. » Mais grâce à certains de ces cobots et à la nouvelle technologie de programmation disponible, nous traitons désormais de faibles volumes dans nos cellules de soudage automatisées. Nous ne l’avions tout simplement pas vu il y a des années. Nous ne pouvions pas justifier le coût. Cela a maintenant changé et nous nous améliorons de plus en plus.

L'équipe a développé des approches uniques de programmation, complétées par une simulation hors ligne. « [L'intégration de l'automatisation en interne] est également liée à la rapidité », a déclaré Lotzer. "Lorsque nous décidons d'acheter une part du capital et de lui imposer l'automatisation, nous devons agir rapidement."

L'équipe a conçu des cellules automatisées pour fonctionner avec des jauges et des tailles de pièces spécifiques qui sont courantes dans la gamme de produits BTD. Dans certaines cellules, un bras robotique remplit plusieurs fonctions. Dans d'autres cas, en raison de la géométrie ou du poids de la pièce, un bras de robot effectue des tâches spécifiques de concert avec un autre bras ou d'autres éléments d'automatisation.

Lotzer a ajouté que bien sûr, tous les travaux ne peuvent pas être automatisés ; c'est une réalité de la fabrication sous contrat. Pourtant, l’automatisation est devenue de plus en plus liée à l’ensemble de l’activité. Et ce n’est pas comme si BTD n’avait pas besoin de plus de personnel. À un moment donné cette année, le fabricant avait plus de 100 postes vacants, dont beaucoup pour des opérations manuelles.

Jared Lotzer, vice-président des opérations commerciales et du développement commercial, a expliqué comment les défis tout au long de la chaîne d'approvisionnement ont conduit à des variations dans les taux d'acceptation par les clients des stocks de produits finis de BTD.

Pourtant, l’analyse coûts-avantages de l’automatisation a changé, et si un robot ou une autre forme d’automatisation peut éliminer une tâche banale, tant mieux. De plus, l’équipe d’automatisation discute avec les superviseurs et les opérateurs de tâches spécifiques et collabore avec eux pour s’améliorer.