Des documents fédéraux internes montrent un désaccord sur le pâturage près de Tucson

Un chercheur tient un coucou à bec jaune de l’Ouest. Les environnementalistes et certains biologistes fédéraux craignent que le pâturage du bétail dans la région de Santa Ritas et ailleurs ne mette en danger l'habitat essentiel de cet oiseau migrateur menacé.

Depuis des années, les experts du Fish and Wildlife Service des États-Unis ont documenté les dégâts causés par le bétail et ont appelé à ce que les bovins soient protégés des habitats riverains fragiles des montagnes au sud de Tucson par une clôture.

Au lieu de cela, leur agence a approuvé les plans du Service forestier américain visant à poursuivre son programme de pâturage actuel dans la région de Santa Ritas et ailleurs dans la forêt nationale de Coronado, malgré son impact potentiel sur les espèces menacées.

Les documents gouvernementaux obtenus par le Centre pour la diversité biologique basé à Tucson révèlent des préoccupations soulevées depuis au moins 2018 par plusieurs scientifiques du Fish and Wildlife Service concernant l'habitat essentiel du coucou à bec jaune de l'Ouest, de la grenouille léopard Chiricahua, de la couleuvre rayée du nord du Mexique et d'autres animaux protégés. .

Le développement de l'eau pour le bétail et le surpâturage dans les zones situées le long des sources et des ruisseaux exacerbent les menaces posées à ces zones par le réchauffement et la sécheresse, selon les notes d'un biologiste de longue date de l'agence.

« Nous ne pouvons pas contrôler le changement climatique, mais nous pouvons contrôler les impacts du bétail liés au pâturage, au piétinement, à l'érosion et au compactage du sol », a écrit Susan Sferra, experte en coucous à bec jaune pour le Fish and Wildlife Service de l'Arizona, dans une note de novembre.

D'autres documents internes des six dernières années font état d'une « surexploitation » importante du bétail dans les zones riveraines de la forêt nationale de Coronado, y compris dans des lieux de loisirs bien connus tels que les canyons Madera, Florida et Box dans les canyons Santa Ritas et Sycamore, près de la frontière américano-mexicaine. au nord-ouest de Nogales.

Le Centre pour la diversité biologique a obtenu les dossiers cette année grâce à la loi sur la liberté d'information.

Les documents seront largement cités dans un procès – qui devrait être intenté à la fin du mois par le centre et la Maricopa Audubon Society, basée à Phoenix – contestant l'opinion biologique du Fish and Wildlife Service sur le pâturage en cours dans la forêt nationale.

Le cofondateur du Centre, Robin Silver, a déclaré que les responsables fédéraux chargés de protéger les espèces menacées ignorent en fait les meilleures données scientifiques disponibles et « agissent contre l'avis de leurs propres experts » en autorisant la poursuite du programme de pâturage actuel.

"Les experts disent par écrit que cela ne fonctionne pas, (mais) les experts sont rejetés par leur propre administration", a déclaré Silver.

Dans une déclaration écrite, les responsables du Fish and Wildlife Service ont déclaré qu'ils étaient toujours en train d'évaluer les allégations formulées par les deux groupes environnementaux dans une lettre adressée en février à l'agence annonçant leur intention de poursuivre en justice dans 60 jours.

Le porte-parole Al Barrus a déclaré que le service était en train de rédiger une réponse officielle à la lettre et a refusé de commenter davantage le litige en cours.

Le Service forestier n'a pas répondu à plusieurs messages laissés à son bureau de Tucson.

Selon le US Fish and Wildlife Service, les étangs artificiels et les réservoirs pour le bétail du sud de l'Arizona jouent désormais un rôle essentiel dans le rétablissement de la grenouille léopard Chiricahua, une espèce menacée.

L'enjeu concerne le projet de poursuivre le pâturage du bétail sur 177 parcelles actives dans toute la forêt nationale de Coronado, qui couvre près de 1,8 million d'acres répartis dans cinq comtés du sud-est de l'Arizona et un comté du sud-ouest du Nouveau-Mexique.

Silver a déclaré que le centre avait mené des enquêtes en 2020 et 2021 le long de 114 miles d'habitat critique riverain désigné dans la forêt nationale et avait constaté des dommages modérés à importants causés par le pâturage du bétail sur près de 75 % de celui-ci.

Au lieu de clôturer les zones sensibles comme c'est le cas dans d'autres forêts de la région, a déclaré Silver, le Service forestier gère les conditions de l'habitat dans tout le Coronado grâce à des mesures de surveillance et d'utilisation du fourrage qui favorisent la viabilité des vaches par rapport aux besoins des espèces menacées.

« La réalité est que l'agence de gestion, le Service forestier, ne protège pas ces zones riveraines », a-t-il déclaré. "Et ce n'est pas seulement nous qui le disons."