La formule de M. Lincoln

Lorsqu'on lui a demandé, lors d'une audience au Congrès, de nommer d'autres entreprises dont les employés recevaient des salaires aussi élevés que les primes de ses propres travailleurs, Bill Jack de Jack & Heintz (Fortune, janvier 1944) n'a pu penser qu'à une seule. Ce n’était pas une entreprise créée par la guerre, mais la Lincoln Electric Co., vieille de quarante-sept ans, située comme Jack & Heintz à Cleveland, Ohio. Grâce à un remarquable système de primes lancé en 1934, Lincoln Electric verse ce qu'elle considère comme les salaires industriels les plus élevés au monde pour des heures normales. Au cours de chacune des trois dernières années, les primes ont dépassé les salaires et, pour 1943, le salaire annuel moyen de tous les employés a été annoncé à 5 539 dollars. Suite à la mention de l'entreprise par Jack, celle-ci a désormais la particularité d'être la première à s'opposer devant les tribunaux, avec 3 250 000 $ en jeu, à la loi de renégociation très controversée. Lincoln Electric se bat également contre le Trésor, qui réclame 1 600 000 $ de plus en impôts.

L'entreprise est le plus grand fabricant mondial d'équipements pour le soudage à l'arc, l'art de fondre les métaux dans l'enfer de 6 000° Fahrenheit d'un arc électrique. En tant que distributeur le plus efficace dans le domaine âprement disputé du soudage à l'arc, Lincoln Electric a mené pendant des années ses nombreux concurrents, y compris des géants comme General Electric et Westinghouse, dans des réductions de prix précipitées. Contrairement à ses grands concurrents, Lincoln s'en tient strictement à sa spécialité et ne s'occupe ni du soudage au gaz ni d'autres formes de soudage électrique. Cinquante-cinq pour cent des activités de Lincoln concernent les électrodes. Ce sont des tiges de métal, d'environ quatorze pouces de long et de différents diamètres, qui fondent dans l'arc pour assembler des pièces, remplir des trous ou s'ajouter au métal à souder. Ils sont vendus au poids et les prix sont calculés au centième de cent. Quarante pour cent des activités de Lincoln sont constituées de machines à souder, qui sont pour la plupart des moteurs ou des générateurs entraînés par un moteur qui produisent du courant pour les arcs. Les 5 pour cent restants proviennent des casques et autres accessoires.

Il est probable qu'un tiers des machines à souder des chantiers navals et des usines de guerre américaines sont de fabrication Lincoln. Elle travaille sur les deux plus grosses commandes de machines de son histoire. L’un est un prêt-bail d’une valeur de 1 250 000 $ de 750 unités à moteur diesel vers la Russie pour la réparation de machines endommagées par la guerre, et l’autre est un contrat britannique de 1 200 000 $ pour des soudeurs à essence pour la réparation d’équipements blindés sur le champ de bataille. L'entreprise est si bien développée en matière de production que, si les commandes cessaient et que les matériaux circulaient librement, Lincoln se retrouverait sans travail sur les machines dans deux mois et sur les électrodes dans trois mois. Lincoln a fourni au moins un tiers des électrodes pour les programmes de navires, de réservoirs, de pipelines et de caoutchouc synthétique. (Un navire Liberty nécessite environ 160 000 livres et un navire Victory environ 190 000 livres d'électrodes.) Le président Roosevelt parlait de soudage à l'arc lorsqu'il a écrit au Premier ministre Churchill que « ici [aux États-Unis], on avait développé une technique de soudage qui nous permet construire des navires marchands standards avec une vitesse inégalée dans l’histoire de la marine marchande.

L'entreprise était loin d'être inconnue, du moins dans son domaine, lorsque Jack murmura son nom. Sa publicité pour ses produits et pour le soudage à l'arc avait été impétueuse et continue. Elle avait payé les gagnants d'un concours de rédaction avec des chèques en acier soudé et les avait fait annuler à coups de mitraillettes. James Finney Lincoln, aux cheveux blancs, président de la société âgé de soixante ans, était connu à juste titre comme « un individualiste très, très robuste ». Il avait chassé avec le gouverneur John Bricker et aidé à financer les campagnes républicaines dans l'Ohio. Au fil des années, il avait qualifié le New Deal de « vol glorieux » et ne cachait pas son impatience face aux questionnaires gouvernementaux et aux formalités administratives prioritaires. Il avait dénoncé les syndicats, qui n’existent pas chez Lincoln Electric, et qualifié les négociations collectives de « guerre civile ». Au début de la guerre, il avait écrit des lettres provocatrices prônant la non-intervention.

Malgré toute sa volubilité, il a peu parlé du fonctionnement interne de Lincoln Electric, une société privée sans dettes ni actions cotées. Lincoln expliquait parfois son système d'incitations de manière générale, mais les détails financiers du plan, que ses dirigeants semblent considérer comme un juste milieu entre le capitalisme à l'ancienne et la société gérée de l'avenir, quelle qu'elle soit, étaient gardés comme secrets commerciaux d'une entreprise « organisée ». dans un but lucratif. » Il a été demandé aux salariés de ne pas divulguer, même entre eux, le montant de leurs primes, qui s'élèvent jusqu'à 750 pour cent chez les cadres. Au grand dam de M. Lincoln, ces informations ne sont plus secrètes. D’après ce que les inquisiteurs gouvernementaux ont découvert et ce que révèle Lincoln Electric, il est possible de présenter un compte rendu plus détaillé de cette entreprise remarquable qu’à aucun moment dans le passé.